¿Qué es un observatorio astronómico?

Los observatorios astronómicos son centros de investigación dedicados al estudio de los cuerpos celestes. Su función principal es investigar y analizar los fenómenos del universo con ayuda de telescopios, antenas, computadoras y otros instrumentos especializados.

Orígenes

El interés humano por el cosmos es anterior a la escritura. Desde la prehistoria se registraban regularidades como fases de la Luna, eclipses y cambios estacionales. Civilizaciones como la babilónica y la egipcia observaban la Luna, el Sol y la estrella Sirio para establecer fechas de siembra y cosecha.

Los primeros proto-observatorios se remontan a miles de años. En Alemania, el Círculo de Goseck (~7000 años de antigüedad) está orientado a la salida y puesta del Sol durante el solsticio de invierno. En nuestro continente, la cultura Maya construyó grandes observatorios como "El Caracol" en Chichén Itzá, utilizado para seguir los movimientos de Venus.

Tipos de observatorios

Con base en el suelo

Los observatorios terrestres utilizan telescopios ópticos alojados en cúpulas características que se abren para dirigir el instrumento hacia la región del cielo deseada. También existen observatorios terrestres que emplean detectores infrarrojos y antenas de radiofrecuencia, como el Telescopio Australiano de Arreglo Compacto y el Telescopio del Polo Sur. La mayoría se construyen en lugares elevados y alejados de las ciudades para minimizar la turbulencia atmosférica y la contaminación lumínica.

Con base en el aire

Son globos o aviones equipados con telescopios que detectan señales en el espectro infrarrojo. Al volar a gran altitud, sobrepasan las capas atmosféricas que absorben esta radiación. El primer observatorio aéreo fue el Skyhook (1957), seguido por el Kuiper (1974) y el SOFIA de la NASA (2010), con el que se ha estudiado la atmósfera de Marte y Plutón.

Espaciales

Situados en órbita, estos observatorios pueden detectar radiación que no penetra fácilmente la atmósfera terrestre, como rayos X y rayos gamma. Al estar fuera de la atmósfera, evitan la turbulencia que afecta las observaciones desde tierra. El Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio James Webb (lanzado en 2021) son ejemplos emblemáticos de esta categoría.

Observatorios en México

Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir

Ubicado en la sierra de San Pedro Mártir, Ensenada, Baja California, a 2800 metros sobre el nivel del mar. Construido por la UNAM y en desarrollo desde los años 60, cuenta con siete telescopios y dispositivos para estudiar los astros de manera óptica y a través de altas energías. Es producto de la consolidación de la astrofísica mexicana gracias a investigadores como Paris Pişmiş, Guillermo Haro y Arcadio Poveda.

HAWC (Observatorio de gran altura de agua Cherenkov)

Ubicado en la ladera del volcán Sierra Negra, Puebla, a 4100 metros de altitud. Realiza mapas estelares y estudia rayos cósmicos y rayos gamma provenientes de supernovas, estrellas de neutrones y núcleos activos de galaxias. Cuenta con 300 detectores que cubren más del 15% del cielo, exponiéndose a dos terceras partes del cielo cada 24 horas. Es un proyecto binacional entre la UNAM, la Benemérita Universidad de Puebla, la NASA y la Universidad de Nuevo México.

Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano

Situado en la cima del volcán Sierra Negra a 4600 metros de altitud, es considerado el más grande del mundo en su tipo. Inició como proyecto en 1994 y realizó sus primeras observaciones en 2011. Sus objetivos incluyen explorar la formación y evolución de sistemas planetarios, estrellas, cúmulos de galaxias y agujeros negros. Es liderado por el INAOE y la Universidad de Massachusetts, con una contribución 80% mexicana y 20% estadounidense.

Observatorio Vera C. Rubin (Chile)

En construcción en Chile, tendrá la capacidad de fotografiar la totalidad de la bóveda celeste en pocas noches. Buscará estudiar la energía y materia oscura, mapear objetos del cinturón de Kuiper y detectar eventos como supernovas, cuásares y lentes gravitacionales. Lleva el nombre de la astrónoma Vera C. Rubin, quien encontró evidencia de la existencia de la materia oscura.

Contenido adaptado de la Nueva Escuela Mexicana - SEP.

"La ciencia no es solo una disciplina de razón, sino también de romance y pasión."
 Stephen Hawking.